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Text File  |  1992-08-28  |  5.1 KB  |  107 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 40Desperately Seeking Rubles
  2.  
  3.  
  4. The treasury is empty, the party hoard has vanished. Russians
  5. want to know where the country's riches have gone.
  6.  
  7. By SUSAN TIFFT -- Reported by Yuri Zarakhovich/Moscow
  8.  
  9.  
  10.     Ah, the glory that was the Soviet Communist Party:
  11. chauffeur-driven sedans, opulent dachas, private medical clinics
  12. and special schools. These perks evaporated for the party elite
  13. within days of the abortive August coup, when President Mikhail
  14. Gorbachev quit his post as General Secretary and authorized
  15. local elected councils to take control of the organization's
  16. extensive property holdings. Today, the Communist Party lies
  17. stripped of its buildings, its publications and its domestic
  18. bank accounts, which were frozen in August.
  19.  
  20.     But the Communists' complex financial affairs could take
  21. years to untangle. The main mystery is where the party stashed
  22. its fortune, estimated to be as much as $176 billion. Two
  23. official inquiries are under way -- one by the Russian
  24. parliament, which is probing party involvement in the Aug. 19
  25. putsch, and another by Russia's prosecutor general, Valentin
  26. Stepankov. So far, little light has been shed on the whereabouts
  27. of the vanished loot. But the source appears indisputable: the
  28. Soviet treasury. "The party did not see any difference between
  29. its budget and that of the state," says Nikolai Fedorov, justice
  30. minister of the Russian Federation. "Tens of millions of dollars
  31. have been siphoned off."
  32.  
  33.     At the time of the coup attempt, the party put its wealth
  34. at no more than $3.1 billion. But most Soviets consider that
  35. sum laughably low. In recent weeks, one newspaper started its
  36. own investigation into the missing riches; a coalition of
  37. emerging Soviet businesses launched another. Their probes place
  38. the money everywhere from hard-currency accounts in foreign
  39. banks to gold bullion in Swiss vaults.
  40.  
  41.     One of the most intriguing accounts came from Pavel
  42. Voshchanov, press secretary to Russian President Boris Yeltsin.
  43. In a series in the daily Komsomolskaya Pravda, he quoted
  44. extensively from confidential party memorandums revealing that
  45. in 1988, eager to acquire foreign currency, the Communists had
  46. set up an "invisible party economy" that permitted them to hide
  47. money in overseas joint ventures and launder it through a
  48. network of domestic and foreign commercial banks. According to
  49. another story in the paper, since last December alone, the party
  50. has sold 280 billion rubles for $12 billion in U.S. currency,
  51. which was then funneled through party-controlled Soviet banks
  52. to secret accounts in Western financial institutions.
  53. Investigators believe there may be as many as 7,000 such
  54. hard-currency accounts around the world, totaling some $100
  55. billion.
  56.  
  57.     According to Voshchanov, the party acted like a criminal
  58. cartel, financing what it called "friendly firms" abroad. He
  59. claimed to have seen a list of 60 such companies, all created
  60. by Western Communists. Last week Justice Minister Fedorov told
  61. parliamentary investigators the party had shamelessly used
  62. Western credits to shore up debt-ridden friendly companies in
  63. Europe instead of buying much needed grain or baby food.
  64.  
  65.     The Communists also appear to have helped themselves to
  66. the government's gold stocks. When perestroika started, Western
  67. estimates put Soviet gold reserves at 2,500 to 3,500 tons. In
  68. January 1990, said former Prime Minister Nikolai Ryzhkov last
  69. week, the country had 784 tons. After the August coup failed,
  70. Russian officials announced ominously that "a certain amount of
  71. gold is missing." In September, Grigori Yavlinsky, Gorbachev's
  72. top economic adviser, claimed that two-thirds of the gold
  73. reserves had been sold abroad in 1990, leaving only 240 tons.
  74.  
  75.     The gold is only one item on a list of lost riches that
  76. Soviet citizens believe were pilfered by the party. Despite
  77. mounting evidence, party officials deny that even one ruble has
  78. been squirreled away in foreign banks. But a string of
  79. mysterious suicides casts doubt on such disavowals. Five days
  80. after the coup fizzled, party treasurer Nikolai Kruchina threw
  81. himself out a window. Six weeks later, his predecessor, Georgi
  82. Pavlov, fell to his death the same way. And two weeks ago,
  83. Dmitri Lisovolik, former deputy chief of the party's
  84. international department, also leaped out a window several weeks
  85. after investigators found $600,000 in U.S. dollars in the office
  86. of Lisovolik's boss, Valentin Falin, at Central Committee
  87. headquarters.
  88.  
  89.     Except for 1 billion rubles discovered at a Soviet bank in
  90. September, the multiple inquiries have so far yielded little in
  91. the way of recovered cash. Foreign governments have refused to
  92. freeze Soviet assets, and Swiss banks decline to help unless
  93. investigators can obtain account numbers and the permission of
  94. their holders -- both unlikely developments. Meanwhile, the
  95. Soviet Union is struggling under the weight of a 76.5
  96. billion-ruble budget deficit, a foreign debt of some $70 billion
  97. and a looming winter food crisis -- misery that could have been
  98. eased had the party of the people only lived up to its name.
  99.  
  100.  
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